空調是空氣調節的簡稱，它是通過對空氣的處理使室內溫度、濕度、氣流速度和潔凈度（簡稱“四度”）達到一定要求的工程技術。夏季空調離不開制冷所提供的冷源，因此制冷與空調是兩門密切相關的應用技術。空調技術的誕生，有效地完善了工業生產中需要不同溫濕度的工藝過程，也創造了舒適的人工氣候環境，為人們的居住、旅游和文化娛樂提供了良好的條件。
19世紀后半葉，紡織工業的迅速發展使空調技術接受了巨大的挑戰，解決紡織廠車聞的“四度”成了當務之急，美國工程師克勒默負責設計和安裝了美國南部三分之一紡織廠的空調系統，申請了60項專利，并于1906年為空調(airconditioning)正式定名。被美國人稱為“空凋之父”的開利爾于1901年創建了第一個暖通空調實驗室．1911年12月他得出了空氣干球溫度、濕球溫度和露點溫度的關系，以及空氣顯熱、潛熱和焓值計算公式，繪出了空氣的焓濕圖，成了空調理論的奠基人。1922年開利爾又發明了離心式制冷機，推進了空調技術的發展。1937年他又發明了節省大部分風管的空氣一水誘導系統。到20世紀60年代，這種模式又發展為風機盤管系統，更加具有生命力，在世界各國一直盛行至今。
舒適空調的發展遠遠遲于工業空調。20世紀20年代，美國才在幾百家影劇院設置空調系統。與此同時，整體式空調機組，也就是平時所說的空調器（機）。也得到了發展，成為家庭和辦公室的設備用品。60多年來空調器技術發展迅速，窗式、分體掛壁式、分體柜式等多種類型滿足了用戶的需要，近10年來生產的微電腦控制空調器實現了制冷、制熱、除濕、通風、睡眠工況的自動控制，使舒適空調成為人們工作、休息和娛樂中的一種享受，家用空調已開始普及到城鄉人民的千家萬戶。
在我國，制冷技術的迅速發展還是近30年來的事，由于社會主義現代化建設事業蓬勃發展和人民生活水平的提高，促使制冷技術加快發展步伐，向世界先進水平靠近。目前，我國的制冷工業已建立了完整體系，已能生產各種類型多規格的制冷機。特別是電冰箱和空調器的生產值得一提，在短短的10年內，我國電冰箱和空調器工業經歷了試制、引進、開發的道路，一舉成為電冰箱和空調器的生產大國，其產品質量可以與日本、美國、意大利等國媲美，并已走向世界市場。