在壓縮式制冷循環中，制冷壓縮機從蒸發器內吸入制冷劑蒸氣，壓縮并輸送到冷凝器，外界通過壓縮機向制冷系統輸入實施熱量逆向流動的補償能。制冷壓縮機是制冷裝置中的核心設備，對制冷系統的運行性能、經濟性、振動、噪聲、維護和使用壽命等有著直接的影響，常被稱為制冷機的“心臟”。
制冷壓縮機的種類很多，常根據其工作原理、結構、密封形式和制冷溫度等進行劃分。根據運作作原理，制冷壓縮機分為容積型和速度型兩大類。容積型壓縮機通過強制壓縮氣體所i有的體積，達到提高氣體壓力的目的；而速度型壓縮機，氣體壓力的提高主要是由氣體的速度轉化而來的，常見的有離心式壓縮機。根據運動形式的不同，制冷壓縮機又可分為往復式（活塞式）和回轉式，回轉式又有螺桿式、滾動轉子式、渦旋式等類型。
根據密封方式制冷壓縮機可分為開啟式、半封閉式和全封閉式3類。開啟式挑縮機曲軸功率的輸入端伸出機體之外，通過傳動裝置（聯軸器或皮帶輪）與原動機相連接，曲軸伸出端沒有軸封裝置以防制冷劑泄漏；全封閉式壓縮機與所配用的電動機共用一根主軸裝在機殼內，機殼接合處焊封，因而可不用軸封裝置，減少了制冷劑泄漏的可能性；半封閉式壓縮機的機體i電動機外殼鑄成一體，構成密閉的機身，與全封閉式壓縮機的區別主要在于其設有可拆卸的汽缸蓋（以便于維修）等，密封性能優于開啟式。