吸收式制冷是一種栩變制冷，它是依靠制冷劑在蒸發器中，低壓蒸發吸熱來獲取制冷量的，而吸收式制冷機是靠消耗熱能和借助于溶液的特性來完成制冷循環的制冷裝置。

吸收式制冷機的特點之—，是在制冷機內采用兩種工作物質（簡稱工質。有時甚至使用三種工質），這兩種工質的沸點相差較大，其中沸點低的工質稱為制冷劑，而沸點高的工質為吸收劑，這兩種工質必須同時存在，缺少任何一種都不能達到制冷循環的目的，所以往往把這兩種工質稱為“工質對”。作為工質對中的吸收劑，它在常溫下具有強烈吸收制冷劑的性能，而在高溫下又能將所吸收的制冷劑分離出來，分離出來的制冷劑液體在低壓下沸騰吸熱產生冷量，所產生的制冷劑蒸氣在常溫下又被吸收劑吸收，如此構成制冷循環，周而復始，消耗熱能不斷制取冷量。

目前較為常用的吸收式制冷機有三種；一種是溴化鋰吸收式制冷機，其工質對為水（制冷劑）一溴化鋰液(吸收劑)，制冷溫度在0℃以上，廣泛用于空調。第二種是氨吸收式制冷機，其工質對為氨（制冷劑）—水（吸收劑），制冷溫度在+1～-450C范圍內，它主要用于低溫系統。還有一種稱為氨吸收一擴散式制冷機，它的工質除氨和水分別為制冷劑和吸收劑外，還有一種工質為擴散劑氫，這種制冷機由于制冷量小，-般只適用于小型冰箱。

吸收式制冷循環系統可使用多種熱源作為動力，例如煤油、太陽能、地熱、電等，系統工作時，其內部無機械運轉部件，因此無噪聲、沒有磨損、壽命長以及經濟性能較好。但是，如果使用電能為動力源，則耗電量較之壓縮式制冷循環為大且效率低，因而限制了它的廣泛使用。